Restaurando el orgullo en Puerto Rico

Un viaje al Bosque Nacional El Yunque puede enseñar a los turistas sobre la resiliencia y la importancia de la preservación.

Dos cosas pasaron cuando salí de San Juan por la autopista 26 de Puerto Rico. Uno, las montañas comenzaron a mostrarse a la distancia como la niebla abrió paso al sol de la mañana temprano. Sus verdes colinas cubiertas de palmeras y flores brillantes fueron un cambio bienvenido con respecto a las vallas publicitarias y las filas de edificios. En segundo lugar, hubo problemas de tráfico debido a luces rotas de la calle. Sin que las luces funcionaran en las intersecciones principales, los conductores siguieron con vacilación las reglas de parada de cuatro vías, esperando que otros en la carretera tuvieran la misma idea. Una vez en la carretera, la carretera estaba en buena forma, pero los árboles caídos a ambos lados aumentaron, a la izquierda de los huracanes María e Irma en 2017.

Los escombros fueron sorprendentes al ver seis meses después de las tormentas, y un contraste con San Juan, donde los visitantes nunca adivinarían que María, el peor huracán en la historia de Puerto Rico, eliminó gran parte del poder de la isla. San Juan estaba lleno de turistas, que llenaron los hoteles y alquileres vacacionales de la ciudad casi hasta su capacidad durante la última semana de febrero, cenaron en bulliciosos restaurantes y bailaron hasta la noche en la Plaza de Mercado junto a residentes que solo hablaron sobre el desastre cuando se les preguntó. Las coloridas calles del Viejo San Juan eran vírgenes, las playas estaban limpias y todas las atracciones, museos y hoteles estaban abiertos para los negocios. No estaba seguro de qué esperar, pero todo parecía tal como estaba cuando viajé a San Juan un año antes de los huracanes.

Exuberantes árboles bordeaban la carretera mientras nos acercábamos a El Yunque, la única selva tropical del Sistema Forestal Nacional de los Estados Unidos. Puerto Rico tiene más de 1 mil millones de árboles, muchos de ellos concentrados en la selva tropical de 28.000 acres. Después de María, casi todos los árboles del bosque fueron despojados de sus hojas.

“No había verde”, dijo Grizelle González, ecóloga de investigación y líder del proyecto que trabaja con el Servicio Nacional Forestal.

Lleva más de 20 años trabajando en el parque y nunca había visto nada parecido. El bosque estaba tan desnudo que la hizo llorar. Pero, dentro de cuatro o cinco días, dijo que los brotes comenzaron a mostrarse, y en unas pocas semanas, las hojas estaban creciendo en los árboles.

“Fue una conexión interesante entre la naturaleza y las personas”, dijo. “La gente podía ir a su patio trasero y ver los árboles y la vegetación recuperándose, y luego podían pensar: “También podemos recuperarnos”.

Para los turistas, los árboles podrían parecer fácilmente recrecidos. González dice que cuanto menor sea la elevación, más rápida será la recuperación del árbol. Más alto en las montañas, los árboles todavía están en su mayoría desnudos. Mirando hacia arriba a través de una lente de la cámara con zoom, era obvio que tenía razón.

González tiene la misión de informar a la gente sobre cómo funciona la recuperación.

“En primer lugar, es importante que las personas entiendan la diferencia entre defoliación y deforestación”, dijo.

Estos árboles han sido defoliados, que es cuando los árboles se desnudan de hojas. La deforestación se produce cuando se eliminan árboles enteros para que la tierra se pueda usar para otra cosa.

Un proceso natural comienza cuando se produce la defoliación. Los bosques se han adaptado a estos eventos, y los árboles almacenan nutrientes en sus troncos, que luego se liberan lentamente durante la recuperación.

En segundo lugar, monitorear la recuperación a largo plazo da una mejor imagen de lo grave que es el daño en realidad. Por ejemplo, durante el huracán Hugo en 1989, el 10 por ciento de los árboles murieron inmediatamente. Quince años después, algunos aún no han vuelto a crecer. Hasta ahora con el huracán María, la tasa de mortalidad de los árboles es de 20 a 30 por ciento más que con el huracán Hugo, y solo el tiempo dirá lo que sucederá en los próximos años.

Puerto Rico ha recibido mucha lluvia desde el huracán, lo que ayuda. Después de Hugo, hubo una sequía, que desaceleró la recuperación, pero una gran cantidad de lluvia desde que María ha ayudado a los árboles a recuperarse más rápido.

“Esta vez, al menos tenemos suerte allí”, dijo González.

Aunque en muchas áreas los visitantes estarán rodeados de vegetación, González señala que el dosel del bosque aún está abierto.

“El extremo más bajo para una recuperación más completa es de cinco años”, dijo. La gama alta es de 50 a 100 años. “Aquí tenemos muchas especies endémicas y de crecimiento lento”.

Las carreteras en todo el bosque están cerradas debido a deslizamientos de tierra (las cataratas Mina, por ejemplo, son inaccesibles debido a docenas de ellas), pero hay áreas abiertas para los turistas y, en algunos casos, son más espectaculares que nunca. La Coca Falls se ha beneficiado de la lluvia y brota maravillosamente por el lado del acantilado. Los turistas pueden conducir a lo largo de la carretera 191 hasta el mirador de las cataratas, un recorrido panorámico que vale la pena el corto viaje desde San Juan. Angelito Trail, un sendero para caminar de 0,7 kilómetros, también está abierto. Si bien no es una caminata extenuante con vistas panorámicas como algunos de los otros senderos, termina en un pintoresco arroyo donde puedes relajarte con un libro y un picnic en las orillas del río, o saltar para darte un refrescante chapuzón.

González y otros están tratando de ver el lado positivo después del desastre. Según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, había 3,6 millones de pies cúbicos de escombros del huracán María, y el 60 por ciento de esos eran vegetación. Los desechos normalmente se convierten en mantillo, pero ahora la gente está buscando usos más valiosos.

“Podría usarse para oportunidades culturales y económicas, como la molienda, por lo que estamos tratando de rescatar y administrar nuestros recursos”, dijo González. “Estamos tratando de convertir lo negativo en positivo”.

Dijo que tomaría más de un año para que el bosque se sienta normal para los turistas, pero espera que todavía lo visiten mientras tanto.

“Todo el mundo está trabajando tan rápido y tan duro como pueden”, dijo. “Y hasta ahora, hemos otorgado más de 100 permisos de uso especial para que los tours regresen”.

El Yunque es la segunda atracción turística más popular de Puerto Rico, y el Viejo San Juan ocupa el primer lugar. La selva tropical es un atractivo importante para grupos de turistas, excursiones de un día y cruceros. La supervisora forestal Sharon Wallace dice que el turismo representa $400 millones de la economía de Puerto Rico, y El Yunque representa el 25 por ciento de eso.

“Por lo tanto, es muy importante en términos de la economía local y para apoyar a las empresas pequeñas y locales alrededor del parque”, dijo.

El servicio forestal ha alentado a los empresarios a comenzar nuevos esfuerzos alrededor del parque, confiando en que los turistas regresarán. VI carteles para excursiones a El Yunque que operan desde San Juan, y justo fuera de la salida del parque, 18 Degree Juice Bar sirvió uno de los mejores batidos que he probado. El propietario me dijo que el negocio ha sido lento, pero está mejorando, y se mostró optimista de que continuaría haciéndolo.

Los turistas que quieran ayudar pueden visitar Puerto Rico y frecuentar hoteles, restaurantes y tiendas locales, y pueden ser voluntarios en el Bosque Nacional El Yunque.

Wallace está organizando programas para que los turistas ayuden con la pintura, la eliminación de escombros, la educación sobre la conservación, el suministro de información al público y mucho más.

“Manténgase atento a nuestro sitio web y Twitter porque la información está cambiando todo el tiempo, y hay nuevas oportunidades y nuevas áreas abiertas todos los días”, dijo.

Wallace y González esperan que los visitantes entiendan que el servicio forestal está haciendo todo lo posible. El Yunque se recuperará, pero podría tomar años, y nadie sabe qué pasaría si otro huracán golpeara. Mientras tanto, me inspiré para ver cómo la vegetación llenaba lo que era estéril unos meses antes, y personas apasionadas trabajan por el bosque. Sus esfuerzos son una lección sobre rehabilitación y cómo podemos trabajar con la naturaleza, pero nunca controlarla. El bosque en sí es diferente a cualquier otra cosa que puedas encontrar en los Estados Unidos y visitarlo, incluso en su estado limitado, será un punto culminante de tu tiempo en Puerto Rico.